３日目。

「真人、僕、今日学校休むから」
「え、何だ理樹、具合･･･。いや、わかったよ」
　理樹の真剣な顔を見て、真人は察したように頷く。
　私服に着替え、男子寮を早めに出ながら、携帯を取る。
「恭介、僕。あの子の家に行こうと思うんだ。うん、謙吾から場所聞いた。え？　部屋番号？　･･･仕方ないよ、当たるまで聞く。それしかないし」
　話しながら、理樹は校門前にたどり着く。
「うん、だから、鈴には上手く」
「俺も言っておいて欲しかったんだがな･･･」
「･･････へ？」
　突然携帯越しじゃない声が割り込んで、思わず振り向く。
「よう」
「･･････恭介」
　理樹と同じく、私服姿。さっきまで理樹と話していた携帯を手で遊びつつ、恭介もまたそこにいた。
「そういうことだ。行くぞ、理樹」
「･･･うん！」
　恭介に頷いて、歩き出す、その瞬間。
「あれ？」
　予想外の声が聞こえた。
「･･････え？」
「おいおい･･･」
　理樹も恭介も、その声の主に流石にまともな声も出ない。
　振り向いた先には、小毬。
　しかも普段の私服からは予想できない、ジーパンにブラウスという活動的な服装で。
「あ、えーっと、これはですね〜」
「･･････」
　理樹と恭介は顔を見合わせ、思わず失笑。
「あう、笑われた〜･･･」
「行こう、小毬さん。りんちゃん探しに行くつもりだったんでしょ？」
「･･･う、うん。ひょっとして、理樹君と恭介さんも？」
「まぁな」
　三人で歩き始めながら、理樹は小毬に問いかける。
「小毬さん、アリバイ工作は？」
「ふえ？　え、えっと･･･」
「来ヶ谷に言っとこう。あいつなら何とかするだろ」
「ご、ごめんなさい〜･･･」



　謙吾から聞いた道順を頼りにやってきた場所は、結構背の高いマンションだった。
「･･･恭介、これ一人で回るつもりだったの？」
「･･･お前こそ」
　もし一人できた場合を考え、理樹と恭介は背筋に寒いものを覚えてしまった。
「うーん、どうしましょう･･･？」
「手分けするか。両親共働きだったら無駄足になるだろうが･･･」
「まだ登校時間くらいだから、ひょっとしたら見つかるかも」
「後は、セキュリティがしっかりしてないといいんだが･･･」
「それは、お手上げだね･･･」
　幸いにもそこまで新しい建物ではなかったらしく、入るのに苦労はしなかったが。
「学生証はあるな？　あと事情をしっかり話すこと。不審人物と思われるのはあれだからな」
「わかりましたっ」
「うん、了解」
　恭介と小毬とそれぞれ別行動に移り、理樹は自分の目の前に続くドアの並んだ廊下を見た。
「･･･よし」
　一瞬気後れしそうになって、小毬直伝の魔法の言葉で奮い立たせる。
　一番近くのドアのインターフォンを鳴らして、
「あの、すみませんー」
　細かい事情を話し、違ったら丁寧に謝り。
　一部屋一部屋回ってみるが、結局のところ。
「参ったな･･･。外ればかりだ」
　次が、自分が回る場所では最後になる。
　時計を見ると、いつの間にか９時半を回っている。
　説明に時間がかかった所もあったから仕方ないか、と頭を振って、最後のドアのインターフォンを鳴らそうとし、
「あ」
　いきなり、ドアが開いた。
「あ、すいません！」
　母親らしき人が慌てた様子で外に飛び出してくる。
　エプロンもつけたままだ。
　母親らしい人はそのまま鍵もかけずに走り出そうとする。
「あ、ちょっと、鍵かけないと･･･！」
「あ、ああ、すいません！！」
　思わずそんな声をかけてしまった。
「どうか、されたんですか？」
「は、はい･･･。ああもう、鍵どこっ！？」
　ばたばたと家に戻っていく女性を見送って、理樹はどうしようか、と天井を振り仰ぐ。
　自分たちも大変だが、この人も大変そうだ。放っては置けないか、と腹を決めて。
　少し経って戻ってくると、慌しい様子で鍵を閉め、
「そうだ、あの！」
「は、はい？」
　あまりの勢いで詰め寄られ、理樹は腰がひいてしまう。
「うちのりんを見ませんでした！？　ああ、えと、このくらいの子で･･･！」
「･･････え」
　予想外の事が起こっている。
　理樹がすぐ判ったのは、それだけだった。



「学校に行ってない･･･？　理樹君それほんと！？」
　小毬はエントランスに向かいつつ、理樹からの電話に答える。
「うん･･･。うん･･･。わかった、すぐに戻るね！」
　エレベーターに飛び乗り、小毬は落ち着かない様子で１Ｆの印を押す。
「･･･大丈夫だよね･･･、大丈夫･･･」
　エレベーターを降りると、理樹と恭介が既に待っていた。
　恭介は携帯で誰かに連絡を取っている。
「小毬さん！」
「理樹君、どうするの？」
「うん、恭介はいったん学校に戻るって。僕はこのまま探しに出る」
「判ったよ。じゃあ、私も探す」
「大丈夫？　当てなんかないよ？」
「だって、ほっとけないよ」
　小毬にとってはそれで十分な理由なのだ。理樹もそれがわかっているから、ため息だけで済ませる。
「わかった、お願いするよ」
「うん！」
小毬が頷いたのとほぼ同時に、恭介が携帯を切る。
「恭介、どう？」
「ああ、念のため来ヶ谷に聞いてみたが、うちの学校には来ていないらしい」
「そっか。じゃあ、学校の方はお願い」
恭介は一旦学校に戻る。
「ああ、二人とも気をつけろ」
「わかりました」
「これ、あの子のお母さんの連絡先。見つけたら必ず教えてあげて」
「当たり前だ。じゃあ、後でな」
　恭介が走り去り、理樹は小毬と頷きあって、それに続くように散っていく。



　恭介が学校に戻ったのは、ちょうど一時間目が終わった頃だった。
　そのままの勢いで、理樹達の教室に飛び込む。
「な、何だ恭介、就職活動に出たんじゃなかったのか？」
　驚いた様子の真人に後にしろ、とばかりに手を振って、鈴の座る机に駆け寄った。
「･･･きょーすけ」
「鈴」
　佇む兄を見上げる妹。
「あの子、昨日も今日も、学校に行っていないらしい」
「･･････何？」
「家を出たきり、どこかに行っているらしい。今、理樹と小毬が探している」
「･･････」
「鈴、お前はどうするんだ？」
「あたし、は･･･」
　うつむく。
「ここで黙って座っているつもりか？」
「･･････」
　手を振るわせる。こぶしを握る。
「･･･いいのか？　それで」
「･･････良いわけっ」
　がたん、と椅子を蹴倒すように、勢いよく立ち上がった。
　恭介を睨み付けて、叫ぶ。
「良いわけ、あるかああああああああ！！」
　鈴に足りなかったのは、最後の一歩。
　だから、恭介はそれに答えるように、喝を入れる。
「だったら走れ！！　棗鈴！！」
　その声とどちらが早かったのか、鈴はすぐに教室を飛び出した。
　教室の全員が呆然とそれを見送る中。
「･･･さて、と」
「うむ」
「行くか」
　真人が、唯湖が、謙吾がそれぞれ立ち上がった。
「三枝さん、私です。ええ」
　美魚が携帯を手に葉留佳に連絡を取る。
「わふー、リトルバスターズ、本領発揮なのです！」
「ははっ」
　クドの言葉に恭介は失笑。自分は何も言っていないのに、それが当たり前だとばかりに。
「はるちん、参上！！　行くんだよね、皆！」
「「「当然だ」」」
　恭介、謙吾、唯湖の言葉が重なる。他の仲間も頷く。
「行くぞ、リトルバスターズ全員に告ぐ。ミッションだ！」
　恭介は右手を掲げると、
「必ずりんちゃんを見つけること、いいな！」
　全員が頷く。
「ミッションスタートだ！！」
　その言葉を皮切りに、全員が教室を飛び出そうとする。
　その目の前に、立ちはだかるもの一人。
「待ちなさい！」
「佳奈多！？」
「佳奈多さん！」
「葉留佳の様子がおかしいから見に着てみれば･･･。これから授業が始まろうというのに、どこへ行くの？」
「大事な、大事な用事！」
　葉留佳の答えに、佳奈多は葉留佳の目を見つめる。
　葉留佳も目を逸らさない。
「はぁ･･･。わかったわ、学校のことは任せなさい」
「え」
「早くしなさい。大事なんでしょ」
「･･･うん！　ありがと、佳奈多！！」
　駆けていく葉留佳を見送って、佳奈多はため息。
「私は今の丸くなった佳奈多君のほうが好きだぞ？」
「からかわないで下さい」
「はっはっは。では、また後でな」
　唯湖が行く。
「後は頼む、二木」
「すまねぇな、二木よ！」
「いいから早く行きなさい」
　謙吾と真人がそれぞれ声をかけて、走り去る。
「佳奈多さん、ありがとなのです！！」
「ああもう･･･」
　クドは佳奈多の両手を握って振り、それから仲間の後を追う。
　美魚は一礼して、すぐに走っていく。
「助かる、二木」
「良いからさっさと行ってください」
「はは」
　恭介は笑う。そして、走り出した。
　その全員を見送って、佳奈多はまた一息。
「･･･まったく。私絶対毒されてるわよね･･･。さて、どう言い訳しましょうか」
　言い訳を考えるのを楽しんでいる自分がいるのに気づいて、余計にため息をついた。



　メールの着信に気づいて、理樹は携帯を開く。
　その言葉だけが記されたメールに、理樹は笑う。

『ミッションスタート』

　そのメールを見て、小毬は安心したように微笑む。
　皆が動いた。ならきっと上手くいく。



「三枝、飛ばしすぎだ」
　謙吾に呼び止められ、葉留佳は振り向く。
「謙吾君･･･、でも！」
「焦るな。お前が倒れたら元も子も無いだろう」
「･･･でも、今の状況、私が作っちゃったんだよ？　だったら、私ががんばらないと」
　葉留佳の言葉に、謙吾は一息つくと、
「ばーか」
「え！？」
「何のための仲間だ？　つらい事、きつい事を分け合う為の仲間だろう」
「･･････謙吾君」
「･･･さっさと行くぞ！」
　照れくさくなったのか、謙吾は歩いていく。
「･･･ごめん、ありがと」

「真人！」
「お、理樹じゃねーか！」
　縦横無尽に走り回っていた真人を見つけ、理樹は声をかける。
「見つかった？」
「いや、まだだ。そっちはどうなんだよ？」
「こっちもまだ。鈴はどうしてる？」
「真っ先に出てったぜ。ったく」
　言いつつ、真人はどこか嬉しそうだ。不謹慎だが、理樹もその気持ちはわかる。
　鈴が、自分から人と関わろうとしている姿は、やっぱり嬉しいのだ。
「おっしゃ、んじゃ、行くぜ！」
「うん。あ、あんまり走りすぎて事故とか起こさないでよ？」
「へ、俺の筋肉の前じゃ、車だってひしゃげるぜ！」
「･･･スーパーマンじゃないんだから」

「学校に行っていないとすると、どこに行ったのでしょう･･･」
「そうですね･･･」
　クドと美魚の二人は、自分たちの体力不足も考えて確実な捜索に徹する。
「小学生が一人で居ても不思議じゃない場所･･･。いえ、この時間ではどこに居ても･･･」
「わふー･･･、地道に一つ一つ見て回るしかないですかー」
　言いつつ、クドは何故か郵便ポストを覗き込む。
「りんちゃーん、いませんかー？」
「能美さん、さすがにそれはないかと」
「･･･ですよね」
　何だかんだで、クドも結構焦っているのかもしれない。
　美魚はクドの帽子を手直しすると、
「落ち着いていきましょう。焦って見逃したらどうしようもありません」
「わふ･･･、はいです」

　駅員に『りん』の背格好を話して、見ていないという言葉に安堵半分落胆半分、小毬は駅から出てくる。
「ふむ、どうやら街から出てはいないようだな」
「ほわ！？　ゆいちゃん！？」
　いきなり後ろから話しかけられ、腰が抜けそうなくらい驚いてしまう。
「ど、どーしたの？」
「うむ、やはりまず探す地域を限定するべきだと思ってな。バス、電車、タクシーその他もろもろの交通手段に問い合わせたところだ」
「･･････ほわぁ、すごい」
「ふ、造作も無い」
　不適に笑いつつ、唯湖は腕組みをする。
「そうなると、街中か。りんちゃんが行きそうな場所で私たちが知っているのは、あの猫の中庭くらいだが･･･」
「うん･･･」
　駅前の地図を見て、二人で頭を悩ませる。
「ゆいちゃん、鈴ちゃんは？」
「ゆいちゃんはやめろと･･･。鈴君なら真っ先に飛び出した。今もおそらく探し回っているだろう」
「そっかぁ･･･。ようし！」
　小毬はぐっと手を握ると、踵を返す。
「む、宛てがあるのか？」
「そんなの無いよ〜。でも、鈴ちゃんも頑張ってるんだから、少しでもお手伝いしたいの」
「そうか。そうだな」
　唯湖は笑って頷くと、
「では、私も行こう。また後でな、コマリマックス」
「うん、また後で〜」

「りん･･･りんっ･･･！　どこだ･･･！？」
　息を切らせて電柱に手を付き、鈴はそれでも走ろうとする。
「鈴！」
「･･･あ、きょーすけ」
「お前、もう少し後先考えろ･･･」
「だ、大丈夫だ、平気だ」
　恭介は差し伸べようとした手を止める。
　鈴は、自分たちから卒業しようとしている。理樹が言った言葉を思い出して。
　一人の人間として立つために。
「･･･そうか」
　恭介は頭を振って、鈴を追い抜く。
「鈴、俺は別の場所を探す。この辺りはお前に任せる。いいな？」
「･･･わかった、絶対見つける！」
「よし」
　恭介は頷くと、鈴に背を向けて走り出した。
「ったく。一足飛びにでかくなりやがって･･･」
　喜びと寂しさの混じった自分の言葉に、思わず苦笑した。



　時計が１時を回った。
　葉留佳は疲れて立ち止まった先で、ディスプレイに並んでいる時計を見てそれに気づいた。
　と、その時計に視線を止める。猫柄の時計。
「･･････猫」
　そういえば、あの子は猫が好きだった。
　友達がいらないと言った。
　自分が辛かった時、何に縋ったか。
　だったら、あの子が何に縋ろうとするか。
　好きなものに。大切なものに。
「･･････猫が、いるとこ･･･。それで、連絡が入らないとこ･･･！」
　わたわたと携帯を取り出し、メモリを呼び出す。
「恭介君！？　あのね、ちょっと思ったんだけど･･･！」

「･･･猫が居て、連絡が入りにくい･･･場所？　･･･いや、ある。三枝、近くの公園を当たれ。特に裏道にあるような小さな奴をだ」
　恭介は携帯を肩で挟んで、手帳から地図を取り出す。
「遊戯施設がどんなのがあるかわからんが、隠れられそうな所があったら必ず調べろ、いいな」
　近場にある公園を手当たりしだいチェックする。
「今どの辺りに居る？　･･･よし、わかった。地図ならあるから、少し待て、メールする」
　言って、一度携帯を切る。
　地図を広げ、写真に撮り、メール。

「うん、メール見た。小毬さんはどの辺？」
　理樹は近くの公園に駆け込み、辺りを見回しつつ。
「結構離れてるね。鈴には連絡取れた？　･･･そっか。多分メールのことで恭介と話してると思う。そっちは大丈夫だと思う」
　と、ふと猫の鳴き声が聞こえた。
「･･･あ、いや、ちょっと待って」
　息を殺して、茂みの影を覗く。
「･･････見つけた･･････！」
　ランドセルを枕のようにして、眠っている『りん』が、そこにいた。

「いたのか！？」
　電話にかじりつく様な勢いで叫ぶ。
「どこだ！？　･････････わかった、すぐ行く！」
　鈴は携帯を切ると、走り出す。
「あ、鈴さん、見つかったって･･･わふ！？」
　横を凄まじい勢いで駆け抜けられ、クドは悲鳴を上げる。
「･･･大丈夫でしょうか」
　美魚は心配そうな目で、鈴の後姿を見送った。



　『りん』を見つけた公園の前まで行くと、既に唯湖と真人が来ていた。
「真人、くるがやっ」
「鈴君･･･。どこから走ってきたんだ。汗だくではないか」
　唯湖はハンカチを手に取ると、鈴の汗を拭ってやる。
「す、すまん･･･。りんは？」
「あそこだ。理樹君が見ている」
「まだ寝てるっぽいぜ。まぁ、頑張れよ、鈴」
　真人に言われ、鈴は頷く。
「行ってくる」
　それから公園に入っていく。理樹が立っている場所に向けて。
　理樹は何も言わずに鈴の方に歩いてきて、右手を上げた。
　鈴も躊躇いがちに右手を上げる。
　バトンタッチ、そんな感じで、互いの右手を打ち合わせた。
　すれ違って歩いていく理樹の背中を一度だけ振り向き、鈴は眠る『りん』の傍に腰を下ろした。
「･･････」
　静かに、その髪を梳いてやる。
「心配したんだぞ、ばか･･･」

「はい、見つかりました。ええ、今、ちょっと眠ってるんですけど･･･」
　理樹が『りん』の母親に連絡を入れている間に、その他のメンバーが続々と集まってくる。
「真人、鈴は？」
　恭介も走ってきたのか、荒い息で真人に尋ねる。
「あそこだ」
　茂みの影を示す。鈴のポニーテールがちらほらと覗く。
「鈴ちゃん、無事に着てたんだね、よかった〜」
　恭介に少し遅れて辿り着いた小毬も、それを認めてほっとする。
　理樹は連絡が終わって、携帯を畳んだ。
「りんちゃんのお母さんもこっちに来るって。少しだけ鈴と二人で話させて欲しいって頼んだけど」
「そうか」
　恭介は頷いて、もう一度鈴のいる場所を見つめた。

「･･････う？」
「･･････起きたか？」
　膝枕していた『りん』が、小さな声と共に目を覚ます。
　鈴は自然に微笑んで、声をかけた。
「･･････おねえ、ちゃん･･･」
「心配したぞ、馬鹿」
「･･･あ」
　学校を休んだことを思い出したのか、『りん』は気まずそうな表情を浮かべて、
「ごめん、なさい･･･」
　言って、体を起こそうとして。
　鈴は、何となくそのまま『りん』を寝たままにさせた。
　『りん』は不思議そうに鈴を見上げ、やがて納得したように力を抜く。
「･･･なぁ、りん」
「何？」
「･･････あたしもな、友達なんて要らないって思ってた時があるんだ」
　鈴は『りん』の髪を梳きながら、続ける。
「友達ができても、さよならがあるんだ。お別れなんて嫌いだ。また明日って言えなくなるのは、嫌だ」
「･･････」
「だったら、最初から無ければいいって、思ってた、んだと思う･･･」
　少しだけ、自信無さ気に。
「でも、こんなあたしでも、友達になろうって、言ってくれた。こまりちゃんや、くるがやや、クドや、はるかや、みお･･･」
　学園に入って、できた友達。
「･･･友達が、できたら、楽しくなったんだ。いろんなことが」
「楽しい？」
「･･･そうだ。一人で居るより、ずっと楽しかった。猫たちと遊ぶのも、誰かが居るほうが、楽しいんだ」
「･･･」
　『りん』は、鈴の顔を見上げる。
「･･･りんは、楽しくなかったか？」
「え？」
「この間、あたし達と一緒に遊んで、楽しくなかったか？」
「･････････楽しかった」
「そうか」
　鈴は嬉しそうに笑う。
「りん」
「･･･？」
「あたしが友達じゃ、いけないか？」
「･･････え？」
「あたし達が、りんの友達じゃ、いけないか？」
　鈴を驚いた顔で見上げ、『りん』はただ、目を見開く。
「･･････でも」
　鈴は思い返す。
　小毬が自分に手を差し伸べてくれた時。
　やっぱり怖かった。
　怖かったけど、小毬が手を取ってくれたから。
　自分は今、幸せだと言える。今が楽しいと、胸を張って言える。
　だから。
「あたしは、りんが好きだぞ？」
「っ」
「だから、あたしはりんと、友達になりたい」
　『りん』が泣きそうになる。
「うわ、な、何だ！？」
　うろたえる鈴に、『りん』は首を横に激しく振って。
　それから、鈴にしがみ付いた。
「いい･･･の？」
　鈴は目を瞬かせて、それから、微笑んで頷いた。



「本当にありがとうございました！」
「べ、別に気にしなくていい･･･です」
　敬語に不慣れな鈴が必死に母親のお礼に答える。
　いや、それ以上に、向けられる感謝の言葉に真っ赤になっているせいか。
「謙吾見ろよ、鈴の奴照れまくってるぜ」
「全くだ。そこまで照れる必要は無いだろうに」
「うっさい黙れふにゃー！！」
　ハイキック二連発。真人と謙吾、撃沈。
「「ゴメンナサイ」」
「余計なことを言うからです」
　美魚のコメントがほぼ全員の心境である。
「その、友達を心配するのは当たり前だから･･･、じゃない、ですから」
　鈴の言葉に、母親は驚いた顔をして、それから嬉しそうに笑う。
「あの、りんのこと、これからもよろしくお願いします」
「･･･うう」
　母親の傍に立つ『りん』は困ったような顔だ。
　恥ずかしいのだろうか。
　鈴は頷いて、ふと何かを思いついたように、
「そうだ、りん」
「何？」
「えーっと･･･、理樹、何か書くもの無いか？」
「え？　うん、一応メモがあるけど」
「貸してくれ」
　理樹からメモを受け取ると、鈴は『りん』の前にしゃがみ込んだ。
「なぁ、りんの名前ってどう書くんだ？」
「名前？」
「そうだ。考えてみたらあたし、お前の苗字も知らん」
「･･････あ、言ってない」
　そのやり取りに、理樹は小毬と顔を見合わせて笑う。
「もう、りん、ちゃんと自己紹介しなさい」
「うう」
　母親に窘められ、『りん』は鈴に渡されたメモに自分の名前を書いて、
「･･･秋坂淋、です」
　淋に言われ、鈴もまたメモに自分の名前を書いて、
「棗鈴だ」
「知ってる」
「うん、でももう一回だ」
「･･･ふふ」
「ははっ」
　笑いあう二人の『りん』に、他の仲間たちも微笑んだ。
「よかったね〜」
「うん。とりあえずは、だね」



　いろいろ関係各位にお詫びに行かないといけない、という母親に連れられ、淋が名残惜しげに去っていった後。
「･･･お･･･」
「鈴！？」
　気が抜けたのか、倒れこみそうになる鈴を慌てて理樹が支える。
「ずっと気を張っていた上に全力疾走だからな。力尽きて当然だろ」
　恭介が苦笑いしながら、鈴の前に背を向けてかがみこむ。
「ほら、乗れ」
「うう、そんな子供じゃない･･･」
「人に頼ることを覚えるのも大人への道だぞ」
「･･････」
「それとも、あっちがいいか？」
　恭介の示した先で、真人が力瘤を作ってみせる。
「筋肉運送の出番かい？」
「きょーすけでいい」
「なんでだよ！？」
　真人の抗議は聞き流して、鈴は不承不承ながらも、恭介の背中に身を預ける。
「うお、重くなったな、お前」
「し、失礼だな！　だったら下ろせ馬鹿！！」
「しかたねーだろ、前におんぶしたのいつだと思ってるんだ」
「うっさい、馬鹿ー！」
　兄弟のやり取りを見て、全員苦笑。
「しかし、葉留佳君はお手柄だな」
「ええ！？　何すか姉御突然！」
「そうですね。三枝さんが気づかなかったら、あの公園素通りしてた可能性もありますし」
「うあ、みおちんまで」
「三枝さんはお手柄なのですー！」
「くーどーこーうー！？」
　うろたえる葉留佳に、鈴は首だけ振り向くと、
「はるかのおかげだったのか。ありがとな、はるか」
「うああ、やばいっすよ理樹君、何かすごい恥ずかしいっすよ！」
「でも、葉留佳さんのお陰だと僕も思うよ？」
「うあー！？　お願い止めて、すっごい恥ずかしいってば！！」
　照れて縮こまってしまう葉留佳。
「まぁ、これで汚名返上だな、三枝」
「あはは･･･」
　謙吾に言われ、苦笑い。
「･･･なあ、きょーすけ」
「何だ？」
「･･････えっとな。えっと･･･」
　考え込む鈴に、恭介は何も言わずに考えがまとまるのを待つ。
「･･･そうだ。先生になるにはどうしたらいいんだ？」
「･･････何？」
　予想外の言葉に、恭介は鈴を振り仰いでしまう。
「うわ、揺らすなボケ兄貴！」
「お、おお、すまん」
「･･･んで、どうしたらいいんだ？」
　恭介は鈴を背負いなおしながら、
「とりあえず、教育学部のある大学にいくこと、じゃないか？　詳しいとこは俺も知らんが」
「むう」
「けど、どうしたんだ、突然」
　鈴は「んー」と声にならない声を出すと、
「･･･あたし、淋みたいな子の友達になりたい」
「･･･？」
「それで、一緒に友達を作る手伝いがしたい」
　全員が、驚いた顔で恭介に背負われる鈴の背中を見る。
「･･･それで、先生、か」
「変か？」
「いや、いいんじゃないか？」
　鈴からは見えないが、本当に嬉しそうに、そしてやっぱり、少し寂しそうに笑って、恭介は言う。
「幼稚園か小学校の先生が良いな」
「ふむ、その辺りはピアノが弾けないといけなかったはずだが」
「にゃ、にゃにい！？」
　唯湖の言葉に、鈴が驚いて唯湖を振り向こうとする。
「うお、暴れるな、落としちまう」
「わあ、落とすな馬鹿！！」
　ばたばたする棗兄弟を見て笑いながら、唯湖は続けた。
「まぁ、ピアノなら私に心得がある。多少は教えてやれるから気が向いたら来ると良い」
「猫踏んじゃっただけは引かないからな！」
「はっはっは。鈴君らしいな」
「だから、暴れるなとゆーとろーが」
　理樹はそんな鈴をまぶしそうに見た。
　淋と会うまでの鈴からは考えられない、未来を見据えた強さに。
「･･･負けてられないな」
　ふと呟いた言葉を、隣を歩いていた小毬が聴きとめて首をかしげた。
「？　理樹君、何か言った？」
「いや、何でもないよ」
　誤魔化すように理樹は笑って、自分の先をもう一度考えることにした。





　数日後。
「おねえちゃん、こんにちは」
「ん、淋か。･･･お？」
「えっと、･･･友達、できた」
　淋と一緒にきた少女に、鈴は笑うと、
「あたしも、りんって言うんだ、よろしくな」











Episode：01　棗 鈴　「同じ名前の少女」
　　　　　　　　　　　　Ｍｉｓｓｉｏｎ Ｃｏｍｐｌｅｔｅ！

To be continued next Episode...